전자전 지원…2029년 출고 예상
F-35A/B/C 변형, 블록4로 현대화

미 국방부가 도입할 현대화된 F-35 블록4에 AN/APG-85라는 새로운 레이다를 장착할 것으로 알려졌다. 미국의 더 드라이브는 F-35 합동사업단(JPO)에 신형 AN/APG-85 레이다가 모든 F-35에 장착되는지 질문했고, 블록4 전투기에만 설치될 예정이라는 답변을 받았다. JPO는 현재 블록4 이전의 F-35 전투기에 새로운 레이다를 장착하기 위한 세부 사항은 결정된 것이 없다고 덧붙였다.

AN/APG-85 레이다는 2022년 초반에 처음 언급됐다. 디펜스 뉴스는 2022년 4월 2023 회계연도 미 공군의 조달 희망 목록에서 F-35 로트17에서 APG-85 레이다가 장착된 F-35 블록4 7대를 추가로 조달한다고 보도했다. AN/APG-85 레이다는 F-35 전투기에 장착된 AN/APG-81 레이다를 제작한 노스럽그러먼이 만들고 있다.

더 드라이브는 AN/APG-85 레이다가 어떤 성능을 지녔는지 알려진 것은 없지만, 발전한 능동전자주사식위상배열(AESA) 레이다 기술을 감안할 때 질화갈륨(GaN) 기반 시스템이 채택됐을 가능성이 크다고 전망했다. 또한 레이다의 전자전 지원 능력도 핵심 요소라고 파악했다. AN/APG-85가 적용될 F-35 블록4는 여러 차례 생산이 지연돼 2029년에 출고될 것으로 예상된다.

미 공군, 해군 그리고 해병대는 기존에 보유한 F-35A/B/C 변형 모두를 블록4로 개량하기 위한 대규모 현대화 작업을 수년간 진행하고 있다. ‘블록4 업그레이드’로 알려진 개량 내용의 일부는 기밀로 유지되지만, 분산조리개시스템(DAS)과 전기 광학 표적 시스템(EOTS)의 주요 업그레이드, GBU-53/B 스톰 브레이커와 같은 다수의 새로운 무기의 통합 등이 포함되는 것으로 알려졌다.

여기에 더해 F-35의 핵심 프로세서, 메모리 장치, 파노라마 조종석 디스플레이 시스템까지 폭넓은 개량이 필요하다. 국방부는 이 개량 노력을 ‘기술 리프레시 3(TR-3)’로 부르고 있으며, 지난달 6일 에드워즈 공군기지에서 TR-3 사양의 F-35가 첫 비행을 했다.